Casi debería pedirte estimado lector, que antes de leer este escrito respires profundamente y leas con calma…
Hace un par de semanas ya vi entrar a los primeros cormoranes de la temporada. Los Agentes Forestales me comentan que algunos ejemplares se dejaron ver incluso antes (principios de octubre). Ellos están cada día en el río, y su experiencia nos ayuda, entre otras cosas, a detectar cómo estas aves llegan cada año un poco antes.
En el río donde he pescado toda mi vida he visto cómo las poblaciones de peces han disminuido de forma desesperante. Sería muy útil conocer en qué medida esa caída se debe a la acción de los cormoranes —especialmente durante las fases de prefreza, freza y postfreza— además de otras causas que también influyen.
Sí, el tema es espinoso como pocos. El cormorán divide, por decirlo así, a los pescadores recreativos en dos grupos: quienes defienden que no es la causa principal del declive general de los peces, y quienes lo consideran el enemigo número uno de nuestras poblaciones fluviales.
Siempre he defendido que sea la ciencia la que avale o desmienta cualquier hipótesis que afecte al medio acuático, tanto si el impacto es positivo como si es negativo. Solo estudios serios, realizados con rigor, deberían servir de base para discutir qué hacer cuando surge un problema.
Y precisamente eso es lo que se está haciendo desde varios países europeos. En las próximas líneas os resumo de qué trata este proyecto y cómo pretende abordar el aparente declive de las poblaciones de peces.
El proyecto europeo ProtectFish, con científicos de más de diez países, investiga por qué —y las primeras conclusiones apuntan a un viejo conocido de los ríos: el gran cormorán.
Los datos de Austria muestran un impacto mucho mayor de lo que se pensaba sobre especies como el tímalo y la trucha.
ProtectFish: ciencia europea para entender el impacto de los depredadores sobre los peces de río
En los últimos años, los gestores fluviales y los científicos europeos se enfrentan a una pregunta incómoda: ¿hasta qué punto la depredación natural —especialmente la del gran cormorán (Phalacrocorax carbo)— está impidiendo la recuperación de las poblaciones de peces de río, incluso en zonas donde se han hecho grandes esfuerzos de restauración ecológica?
Con esa pregunta nació ProtectFish, un ambicioso proyecto europeo financiado por el programa Horizon Europe que reúne a universidades, centros de investigación, ONG y asociaciones de pescadores de todo el continente. Su objetivo es aportar datos sólidos y soluciones prácticas para proteger a los peces fluviales amenazados frente a la depredación excesiva.
Un proyecto para equilibrar los ríos
ProtectFish (cuyo nombre completo es Protecting threatened river fish against predation) arranca en 2024 y se desarrollará durante cuatro años. Está coordinado por la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU), con el profesor Niels Jepsen al frente, y cuenta con la participación de instituciones de Austria, Alemania, Dinamarca, Suecia, Italia, Polonia, República Checa, Bélgica.
El espíritu del proyecto se resume en una idea sencilla: los ecosistemas fluviales no pueden entenderse solo desde la química del agua o la restauración del hábitat. Los procesos ecológicos, como la depredación, también influyen directamente en la salud de los ríos y las especies que los habitan.
El gran cormorán, una especie que se ha recuperado con fuerza en las últimas décadas gracias a la protección legal europea, representa uno de los retos más visibles. En muchas regiones, su aumento poblacional ha coincidido con el declive de peces autóctonos de gran valor ecológico y recreativo, como el tímalo (Thymallus thymallus), la trucha común (Salmo trutta) o el barbo europeo (Barbus barbus).
Cómo se estructura ProtectFish
El proyecto se organiza en varios paquetes de trabajo (“work packages”), cada uno enfocado en un aspecto del problema:
- Revisión del conocimiento existente sobre depredación de peces fluviales en Europa: bibliografía, datos históricos y modelos ecológicos.
- Estudios de campo coordinados en diferentes países, combinando:
- Pesca eléctrica para censar poblaciones.
- Marcaje de peces con etiquetas electrónicas (PIT-tags).
- Cámaras de vida silvestre y drones para observar la actividad de cormoranes y otros depredadores.
- Experimentos piloto con refugios o estructuras de protección.
- Modelización ecológica y socioeconómica para evaluar los impactos y proponer medidas de gestión equilibradas.
- Comunicación y diálogo social, implicando a pescadores, administraciones locales y ONG ambientales.
Un consorcio europeo con raíces locales
Aunque el proyecto es de alcance continental, cada país aporta casos de estudio representativos.
En Austria, la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena (BOKU) lidera los trabajos de campo, especialmente en los ríos Drau, Traun y Enns. En estas cuencas alpinas, el tímalo ha sufrido una fuerte regresión durante las últimas décadas, incluso en tramos donde se han restaurado hábitats y mejorado la calidad del agua.
El equipo de BOKU trabaja en estrecha colaboración con la asociación ProtectFish Austria y con las comunidades de pescadores locales, aplicando una combinación de ciencia, observación ciudadana y monitoreo ecológico a largo plazo.
Primeras observaciones en Austria: un problema persistente
Durante la Asamblea General de la Alianza Europea de Pescadores (EAA) celebrada en Viena, el Dr. Kurt Pinter (BOKU) presentó los primeros resultados de la temporada invernal 2024-2025, correspondientes al llamado Work Package 4. Aunque se trata de datos preliminares, las conclusiones ofrecen una imagen preocupante:
1️⃣ En el río Haute Drau, la biomasa de tímalo habría disminuido un 96 % desde 1989, sin señales de recuperación pese a las inversiones en restauración del hábitat. La depredación por cormoranes se identifica como uno de los principales obstáculos.
2️⃣ En el río Traun, un estudio con etiquetas PIT muestra que aproximadamente la mitad de los tímalos marcadas fueron depredadas por cormoranes.
3️⃣ El análisis espacial indica que la proximidad entre los dormideros de cormoranes y los refugios de peces es determinante: la presión de depredación es mucho mayor en zonas situadas a menos de 25 km de los puntos de descanso de las aves.
Estos datos refuerzan la hipótesis de que el impacto del cormorán no depende solo del número de aves, sino también de su distribución y comportamiento local. En algunos casos, unos pocos individuos pueden ejercer más presión sobre una población de peces concreta que miles de aves más alejadas.
Más allá del conflicto: ciencia para la gestión
ProtectFish no busca “culpar” a una especie protegida, sino comprender las dinámicas ecológicas que hay detrás de los desequilibrios. El objetivo final no es eliminar depredadores, sino encontrar estrategias que permitan la coexistencia sostenible entre aves piscívoras y peces fluviales amenazados.
Entre las acciones futuras se incluyen:
- Evaluaciones anuales de poblaciones y tasas de depredación.
- Monitoreo continuo de dormideros de cormoranes mediante cámaras automáticas.
- Estudios de comportamiento migratorio y supervivencia post-invernal de los peces marcados.
- Talleres con pescadores y gestores locales para interpretar conjuntamente los resultados y diseñar medidas adaptadas.
Un enfoque interdisciplinar
Uno de los grandes valores de ProtectFish es su integración de disciplinas: ecología, ingeniería fluvial, sociología y gestión ambiental.
Por ejemplo:
- Los ecólogos miden tasas de depredación y supervivencia.
- Los hidrólogos estudian cómo la estructura del cauce influye en la vulnerabilidad de los peces.
- Los economistas ambientales valoran el impacto socioeconómico de la pérdida de peces en la pesca recreativa.
- Los comunicadores y educadores trabajan en aumentar la comprensión pública del problema.
De este modo, ProtectFish se convierte en un laboratorio europeo donde la ciencia se pone al servicio de la gestión práctica y la toma de decisiones.
Lo que viene a continuación
A lo largo de los próximos años (2025-2028), el proyecto realizará campañas coordinadas de monitoreo en varios países europeos. Los datos se recopilarán en una base común y servirán para:
- Estimar el impacto real de la depredación en las poblaciones fluviales.
- Identificar factores ambientales que agravan o reducen esa presión.
- Probar medidas de mitigación y evaluar su efectividad.
- Elaborar recomendaciones de gestión y posibles orientaciones políticas para la UE.
Conclusión: recuperar el equilibrio perdido
La restauración de los ríos europeos es una historia de éxito parcial: se han mejorado hábitats, reducido vertidos y recuperado tramos naturales. Sin embargo, la biodiversidad piscícola sigue sin responder como se esperaba. ProtectFish aporta una pieza más al rompecabezas: entender cómo los depredadores naturales pueden alterar la dinámica de poblaciones en sistemas ya de por sí frágiles.
El reto no es menor. La protección del cormorán es un logro de conservación, pero su expansión genera tensiones con la pesca y la gestión de los ríos. Solo una base científica sólida —como la que ofrece ProtectFish— permitirá diseñar soluciones equilibradas que mantengan tanto la biodiversidad como las actividades humanas asociadas a los ríos.
Estaremos atentos al desarrollo del programa hasta que lleguen las conclusiones finales.
Y como he dicho en multitud de ocasiones, cada río, cada tramo de éste tiene su dinámica, sus fortalezas, debilidades y amenazas, pero también sus oportunidades. Cuanta más información contrastada dispongamos, mejores programas de protección podremos desarrollar.
📚 Fuentes
- About ProtectFish (Horizon Europe Project, DTU, 2024).
- Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena (BOKU).
- European Anglers Alliance (EAA), Asamblea General 2024, Viena.
- eu (sitio oficial del proyecto).
